Ask.com, поисковая система, ранее известная как Ask Jeeves, ввела службу местного поиска и возможности отображения карты на некоторое время, но оказалась аутсайдером в сравнении с услугами Google Maps и тандема служб Yahoo, Yahoo Maps и Yahoo Local. Больше такого нет. Компания Ask запускает новую информационную службу оперативных новостей местного значения, AskCity, и, судя по времени, которое я потратил на получение сведений о своем городе, Сан Франциско, теперь это достойный соперник. Это нечто большее, чем бездумное копирование структуры своих конкурентов, эта служба неповторима по своей сути.

Как предполагает название, функция отображение карт в AskCity не имеет приоритета, если бы было именно так, сервис, наверное, назывался бы AskMaps. Как раз в отличие от сервисов Yahoo Maps и Yahoo Local, AskCity объединяет карту, адреса и информацию делового характера в одну комплексную службу, с интерфейсом, состоящим из трех панелей, который включает окно поиска в левой части, окно вывода результатов поиска и другой текстовой информации в центре, а также карту справа. Данное дизайнерское решение не такое искусное, как в Google Maps, где информация отображается внутри огромного воздушного шара со словами, покрывающего карту, но в целом это, возможно, представляет даже большую функциональность. Вот как выглядит интерфейс:

Интерфейс - лишь одна из отличительных характеристик AskCity. Другая заключается в особой манере размещения деловой информации. Поищите какой-нибудь кинотеатр посредством службы Google Maps, например, и вы увидите схему дорог по направлению к заведению и краткий обзор кинотеатра. Но вы не сможете посмотреть, какие киноленты там показываются сейчас. AskCity предоставляет вам расписание фильмов в центральном окне, как например, вот это: Если театр использует систему заказов и бронирования Fandango, ты можешь, кликнув соответствующую ссылку, чтобы посредством данной системы приобрести билеты - и это лишь один из видов различных бизнес-операций, которые можно выполнить с сервера AskCity. Также ты можешь получать список концертов и покупать билеты, находить рестораны и бронировать для людей, использующих систему OpenTable, вызывать представителей различных служб, например, сантехника, и даже заказывать места в палаточном лагере (Многие их этих услуг, но не все, предоставляются компаниями, которые, как и Ask.com, являются частью гиганта в сети Интернет IAC - к тому же служба AskCity в большой степени полагается на информацию от подразделения IAC, компании CitySearch). Yahoo и Google также получили возможность бронирования мест в сети ресторанов OpenTable; недавно Google добавил опцию, которая позволяет совершать деловые звонки. Но в целом именно сервер AskCity имеет наиболее слаженный и оптимальный для пользования услугами набор функций.

Я говорил, что возможность отображения карт в AskCity не является приоритетной? Это так, но в то же время здесь есть некоторые интересные функции для работы с картами. Благодаря им можно получить направления пешеходных дорожек, так же, как и автомобильных маршрутов, а набор инструментов, расположенных ниже карты, позволяет комментировать карты и сохранять их снимки для дальнейших ссылок на эти места:

Стоит вам выполнить деловой поиск, AskCity, как и Yahoo Local, сообщит вам, в какой из категорий находится объект поиска, и предоставит вам возможность ограничить дальнейший поиск в пределах выбранной области. Весьма удобно для определения ценности запросов за день. Согласно моим испытаниям, результаты поиска выглядели так, как будто сервер был проинформирован местными источниками. Поисковой запрос "гамбургеры" в разделе "Сан-Франциско" на сайте AskCity вернул преимущественно данные о независимых точках их продажи; на сервере Google Maps большинство верхних результатов были ссылками на фирменную сеть экспресс-кафе Burger Kings.

Я не готов еще короновать AskCity как нового чемпиона по поиску местного значения. Здесь существует функция "скрепки", которая позволяет сохранять список фирм, но она чересчур загружает экран, и я не вижу способа сохранить некоммерческие адреса (например, домашний или рабочий), для ссылки на них в дальнейшем. (Google Maps, наоборот, запоминает все данные и заполняет их за тебя, стоит только ввести первые буквы названия места, которое вы использовали ранее. В некоторых случаях служба Google Maps выводит больше обзоров посетителей, чем AskCity, и пользовательский интерфейс Googl'а, показывающий направление движений, более понятен. И созданный с помощью технологии "flash" интерфейс Yahoo Maps особенно... красочный. (Что касается поисковой службы местного значения Live Local Search компании Microsoft, на данный момент она настолько устарела, что я призадумался, ведь у Microsoft должно быть что-то большее, чем просто запредельные амбиции - надеюсь, что-нибудь более практичное, чем это). В конечном счете, сфера местного поиска являет собой все, что угодно, только не сформировавшуюся область; к тому же здесь нет явного лидера. (Что бы я действительно хотел увидеть, так это сайт местного значения, который смешивает все положительные и отрицательные стороны существующих служб, а затем добавляет новые функции, которыми не располагает ни один сервер). В то же время AskCity - определенно добротная служба и лучший комплексный местный сайт, который я когда-либо видел. И стоит этому факту потерять свою достоверность, я это выясню.